Один из важнейших событий Первой мировой войны стала битва на Сомме. 1 июля 1916 года около 7.30 утра раздались свистки, возвещавшие о начале самого кровавого дня в истории британской армии. Солдаты из больших и малых городов Британии и Ирландии поднимались из своих окопов.
Всего несколько месяцев назад они были добровольцами. Они медленно шли к немецкому фронту, окопавшемуся на 15-мильной полосе в северной Франции. К концу дня 60 000 британских и ирландских мужчин никогда больше не увидят свой дом. Ещё 20 000 будут лежать искалеченными.
Предпосылки битвы на Сомме
В течение нескольких месяцев французы несли тяжёлые потери в Вердене к востоку от Парижа. Поэтому Верховное Командование союзников решило отвлечь внимание немцев, атаковав их на севере у Соммы. Союзное командование выдвинуло две чёткие цели:
- первая состояла в том, чтобы ослабить давление на французскую армию у Вердена, начав объединенное англо-французское наступление;
- вторая — нанести как можно более тяжёлые потери немецким армиям.
План сражения предусматривал наступление англичан на 15-мильном фронте к северу от Соммы с пятью французскими дивизиями, атакующими вдоль 8-мильного фронта к югу от Соммы.
Несмотря на то, что британские генералы вели окопную войну почти два года, они были настолько уверены в успехе, что даже приказали поставить кавалерийский полк в резерв, чтобы использовать прорыв, который будет создан разрушительной атакой пехоты. Наивная и устаревшая стратегия заключалась в том, что кавалерийские части должны были преследовать бегущих немцев.
Начало и ход сражения
Битва началась с недельной артиллерийской бомбардировки немецких позиций. В общей сложности было выпущено более 1,7 миллиона снарядов. Ожидалось, что такой обстрел уничтожит немцев в их окопах и разрушит линии колючей проволоки.
Однако в плане союзников не учитывалось, что немцы вырыли глубокие бункеры, в которых можно было укрыться. Поэтому, когда началась бомбардировка, немецкие солдаты просто ушли под землю и ждали. Когда бомбардировка прекратилась, немцы понимали, что это будет сигналом для наступления пехоты. Они выбрались из безопасных бункеров и направили пулемёты навстречу приближающимся англичанам и французам.
Для поддержания дисциплины британским дивизиям было приказано медленно продвигаться вперед. Это давало немцам достаточно времени, чтобы достичь своих оборонительных позиций. Как только они заняли позиции, немецкие пулемётчики открыли свой смертоносный огонь и началась резня. Немногим британским частям удалось добраться до немецких окопов, правда, не в достаточном количестве. В итоге они были быстро отброшены назад.
Итоги и последствия
В результате масштабной пропагандистской патриотической кампании в Великобритании были завербованы тысячи добровольцев. Битва на Сомме стала первым опытом сражения для новых добровольческих армий. Они понесли катастрофические потери, а целые части были уничтожены. В течение нескольких недель после этого местные газеты заполнялись списками убитых и раненых.
Британская армия потеряла 60 000 человек убитыми и почти 20 000 ранеными — это была самая большая потеря за один день. Более половины офицеров погибли.
Без решающего прорыва последующие месяцы превратились в кровавый тупик. Возобновлённое в сентябре наступление, впервые использовавшее танки, также не смогло оказать существенного влияния.
Проливные дожди на протяжении всего октября превратили поля сражений в грязевую трясину. Сражение наконец закончилось в середине ноября, когда союзники продвинулись в общей сложности на пять миль. Британцы понесли около 360 000 человек убитыми, в том числе еще 64 000 в войсках со всей империи, французы — почти 200 000 и немцы — около 550 000.
Для многих Битва на Сомме 1916 года была битвой, которая символизировала истинные ужасы войны и демонстрировала тщетность окопной тактики. В последующие годы жёсткой критике подверглись генералы, возглавлявшие кампанию.
В частности за ужасающие потери был обвинён британский главнокомандующий генерал Дуглас Хейг, относившийся, как говорили, с презрением к солдатским жизням. Многим людям было трудно оправдать потери в 125 000 союзников за каждую милю, отвоёванную в ходе наступления.